Amerikaanse startup schiet LoRa-netwerkinfrastructuur de ruimte in
Wie nu een Internet of Things-oplossing wil implementeren, kan zomaar keuzestress krijgen als het gaat om de connectiviteit. Want de keuze is reuze, zullen we maar zeggen: van LoRa, NB-IoT, Sigfox tot LTE-M en zelfs 5G. Gesteld dat de IoT-toepassing ergens wordt geïmplementeerd waar de noodzakelijke netwerkinfrastructuur in voldoende mate voorhanden is. Dat wordt echter lastig op volle zee of in afgelegen gebieden. Dan is IoT-connectiviteit via satellieten een uitkomst.
Satellietcommunicatie voor IoT-toepassingen. Daar houdt de Amerikaanse startup Swarm zich mee bezig. Het wil zo’n 150 kleine satellieten (ten grootte van een flinke boterham) in een baan rond de aarde brengen. Aan boord van die satellieten zit de nodige hardware waarmee IoT-toepassingen op aarde van LoRa-connectiviteit zijn te voorzien. Ideaal bijvoorbeeld voor een logistieke oplossing die de positie en conditie van containers aan boord van een schip varende op de oceaan in real time moet kunnen bijhouden. Swarm heeft overigens zelf nog aardig moeten sleutelen aan de LoRa-standaard. Die was immers niet a priori bedoeld voor communicatie vanuit de ruimte, met snel bewegende satellieten, naar al dan niet bewegende IoT-toepassingen op aarde.
Prijsbarrière doorbreken
Als satellietcommunicatie zo geweldig is, waarom gebruikt niet iedereen het voor zijn IoT-oplossing? Da’s makkelijke verklaard: connectiviteit via satellieten is behoorlijk duur (circa 1 Amerikaanse dollar voor een datapakketje ten grootte van een gemiddeld sms-je). Swarm wil die prijsbarrière doorbreken met zijn fijnmazige LoRa-satellietennetwerk, dat begin februari dit jaar ‘live’ is gegaan. Voor een LoRa-zender/ontvangertje met ingebouwde GPS-module (‘Swarm Tile’) rekent het bedrijfje 119 dollar. Daarnaast vraagt Swarm jaarlijks 60 dollar (bij een contract van één jaar) voor een maandelijks dataplan van 750 data pakketjes (tot 192 bytes per pakketje).
Tik op de vingers
Op dit moment heeft Swarm bij lange na niet de gewenste 150 satellieten in een baan rond de aarde draaien. Het bedrijf bezweert echter dat het nu al een aarde-omspannende dekking aanbiedt. De lancering van de kleine LoRa-satellieten heeft vertraging opgelopen door het feit dat Swarm zonder toestemming van de Amerikaanse telecomwaakhond Federal Communications Commission vier satellieten in de ruimte had gebracht. En dat leverde het bedrijfje een stevige boete op (ad 900.000 dollar) én de verplichting om zijn satellieten beter opspoorbaar te maken.
Australië en China willen het ook
IoT-connectiviteit via satellieten is geen totale noviteit. Zo maakte IoT Journaal in 2018 al melding van de Australische startup Myriota, die met een aardige investering op zak (15 miljoen dollar om precies te zijn) van plan was om hetzelfde te doen als Swarm. Een jaar geleden kwamen wij ook met het nieuws dat de Chinese overheid dergelijke ambities had. Via Xingyun Satellite Co - een semi-commerciële dochter van het overheidsbedrijf China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) - zouden in totaal 80 communicatiesatellieten in een lage baan om de aarde worden geplaatst. Ook techmiljardair Elon Musk heeft zich in deze strijd geworpen, met zijn Starlink-project. Daarbij moeten zo’n 12.000 satellietjes voor internetconnectiviteit gaan zorgen. Op dit heeft Musk zo’n 1.000 rond de aarde draaien.
Hoe werkt dat dan?
Eerder dit jaar was één van de topmensen van Swarm te gast op een congres van The Things Network, het Nederlandse initiatief dat LoRa wereldwijd als IoT-connectiviteit promoot. Sara Spangelo, mede-oprichter en CEO van Swarm, legde destijds uit hoe het allemaal werkt en wat de ambities zijn. En dat is weer keurig opgenomen op video.
